"El próximo 16 de diciembre a medianoche un enorme asteroide pasará -en términos espaciales- muy ‘cerca’ de la Tierra. Se trata de 3200 Faetón, que cuenta con cinco kilómetros de ancho –la mitad del tamaño que los científicos consideran que tuvo el que acabó con los dinosaurios hace millones de años-.
En su órbita alrededor del Sol, que consigue completar cada 1,4 años, el asteroide se situará a tan solo 10,3 millones de kilómetros de nuestro planeta (30 cops la distància de la Terra a la Lluna); según estimaciones de la Agencia espacial americana, desde 1974 no se nos había aproximado tanto. Y será tan brillante que se podrá ver con un simple telescopio pequeño amateur.
CAP PERILL
El tamaño que tiene y la proximidad a la Tierra hacen que este objeto celeste sea considerado “potencialmente peligroso”. Si bien es cierto que este tipo de cuerpos podrían ocasionar una colisión catastrófica y borrar la vida de nuestro planeta, los científicos aseguran que esa colisión es altamente improbable. Ni tan siquiera en 2093, cuando la NASA prevé que 3200 Faetón se acerque aún más y se coloque a casi 3 millones de kilómetros del planeta azul (10 cops la distància entre la Terra i la Lluna), habrá motivos para preocuparse.
Este asteroide se observó por primera vez en 1983 y se le puso el nombre de hijo del dios del Sol, Helio, en la mitología griega, puesto que se acerca mucho a la estrella, a solo 21 millones de km, una distancia equivalente a un 14% de la que hay entre el Sol y la Tierra. En ese punto, la temperatura de su superficie aumenta por encima de los 700 grados, lo que hace que la roca se agriete y se rompa.
Tiene un comportamiento similar al de un cometa y se cree que es la fuente de la lluvia de meteoros de las Gemínidas.
Hasta 120 meteoros cada hora
Las noches de la próxima semana brindan una fantástica oportunidad para observar a este objeto en acción, visible con un pequeño telescopio amateur. También se podrá disfrutar de la lluvia de estrellas que se cree que genera, las Gemínidas , consideradas por la NASA como una de las mejores del año. Según space.com, el pico de esta lluvia será la noche del 13 al 14 de diciembre, y se podrán ver hasta 120 meteoros por hora. Un verdadero espectáculo.
Que las Gemínidas tienen su origen en Faetón se sabe hace tan solo una década. Fue gracias a la nave STEREO de la NASA, que entre 2009 y 2012 logró captar imágenes de Faetón en su perihelio, el punto más cercano al Sol de su trayectoria, que permitieron a los científicos ver que, efectivamente, Faetón tenía una cola como los cometas.
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